Histoire
Les rhinocéros comptent parmi les plus vieux mammifères de la planète, sur laquelle leurs ancêtres directs se promenaient déjà il y a 60 millions d'années. Assez proches des chevaux, ce sont, comme eux, des ongulés. On compte en tout 5 espèces différentes de rhinos : les rhinocéros de Java, d'Inde et de Sumatra qui vivent en Asie, et les rhinocéros blanc et noir qui vivent en Afrique. Le rhinocéros blanc est la plus grande des 5 espèces. Il en existe deux "races" : celle du sud (6000 rhinos, en Afrique du Sud, au Botswana) et celle du nord (à peine une trentaine, au Congo).
Son nom scientifique est Ceratotherium simum : Ceratotherium signifie "animal à cornes" (de Ceras qui veut dire "corne", comme le célèbre dinosaure Tricératops) et simum indique "un museau aplati".
Description
Blanc ?
Pourquoi ce nom ? Les Sud-africains d'origine hollandaise appelaient ce rhinocéros "wijd-lip" (ce qui signifie "lèvre large" car il a le museau très large, comme l'indique aussi son nom latin de "museau aplati"), les anglais ont mal compris "wijd" et ont traduit ce mot par "white", ce qui veut dire "blanc". A cause de cette faute, on appelle maintenant ces animaux les rhinocéros blancs, alors qu'ils sont tout à fait gris !
Particularités
Le rhinocéros blanc est, après les éléphants, l'animal terrestre le plus lourd : un adulte peut peser jusqu'à 3000 kg ! Et tu ne pourras jamais bercer un bébé rhino car, tout juste né, il pèse déjà 40 kg. Sa corne est très dure et, pourtant, elle n'est constituée que de poils agglomérés. Enfin, on sait que le rhinocéros blanc a une très mauvaise vue : si tu te tiens immobile à plus de 10 m de lui, il ne pourra pas te distinguer d'un arbre.Mais si tu es dans le vent, il te repèrera car il a par contre un excellent odorat. Et il possède en outre une très bonne ouïe.
Service de nettoyage
Les rhinos sont toujours entourés de petits oiseaux : les pique-boeufs. Ces oiseaux se nourrissent des tiques (de petits invertébrés qui sucent le sang) qui se sont enfoncées dans la peau des rhinos. Ceux-ci sont donc débarrassés de leurs parasites et très contents de l'aide des pique-boeufs.
Le rhinocéros blanc menacé
Avant, c'étaient surtout les riches colons blancs qui chassaient les rhinos - pour le plaisir. Mais comme leur corne vaut très cher, le braconnage est devenu une grosse affaire d'argent : de nombreux rhinos sont tués et leur corne coupée pour servir comme remède, notamment contre la fièvre, dans la médecine traditionnelle asiatique. La corne de rhinocéros est également très recherchée par certains pays arabes, comme le Yémen, où elle est considérée comme un symbole de statut social : elle est alors sculptée comme manche de poignard.
Que fait le WWF ?
Le WWF a bien entrepris de les sauver.en leur coupant leur corne, sous anesthésie..mais dès qu'elle repoussait, l'année suivante, les braconniers n'hésitaient pas à tuer les rhinos pour la leur prélever.Augmenter la surveillance des rhinos et de leur habitat dans les parcs nationaux, dont celui de la Garamba, au Congo, et lutter contre le braconnage font partie du projet WWF de conservation de cette espèce menacée. L'idéal serait bien sûr que la demande en corne de rhinocéros disparaisse pour toujours !
Presque partout où il vit, le rhinocéros est maintenant protégé par la Convention de Washington (ou CITES), ce qui veut dire que le commerce international de rhinocéros ou de produits qui en sont dérivés est interdit.